阜阳历史上的著名寺院“荐福寺”，又称荐福禅寺、荐福禅院，坐落在风光旖旎的古颍州西湖西北侧，约略始建于唐代兴佛时，或在唐武宗灭佛时侥幸遗存，或在宋代重建，详不可考。据史料描述，荐福寺距女郎台不远，都在西湖西北岸，是泛舟游湖的好去处。荐福寺建筑规模宏大，重门双庙，殿堂高大，山亭危耸，庭院优雅，古木森然，花卉繁多，燕雀喧争，寺内既有饱经沧桑的古桧柏、老干新枝的盘虬古梅，还有曲径通幽的茂密竹林。

　　北宋年间的颍州“荐福寺”香火蔚盛，名气很大。它既是一处佛门祷福胜地，又是古颍州西湖境内的一处重要景观建筑。荐福寺高僧长老与颍州官府的关系十分密切，往来频繁，时常诗咏燕聚。北宋熙宁三年至五年（1070年—1072年），御史中丞吕公著（字晦叔），以翰林侍读学士知颍州，闲暇时常去西湖游玩。有一次，吕公著不邀而至荐福寺赴宴聚会。其长子吕希哲在《吕氏杂记》中记载了此事：有位名叫“有诚”的高僧，在西湖荐福禅院传授佛教经典《华严经》。颍州通判张隐之喜欢佛学，与高僧有诚交往较多。一日，有诚准备了素馔（素食），邀请通判张隐之吃饭。知州吕公著听说后，就派人去通知有诚高僧，他也将不请自到。有诚接到通知，随之又增加了素馔（素食）的份量和“笾豆”等食器。通判张隐之带来了丰富的“蔬俎”（蔬菜）。颍州太守吕公著的到来，给宴聚增添了光彩。人们说，“这是自有荐福禅院以来最大的一次盛会！”

　　北宋著名诗人、学者陆佃，是南宋诗人陆游的祖父。他于元祐五年至六年（1090年—1091年）

　　以龙图阁待制知颍州，也曾与同僚屡赴荐福寺做客。当美丽的芍药花盛开时，他再度与诸公在荐福寺赏花，并赋诗《依韵和再开芍药十六首》（十三）：

　　来时宾客正谈空，更值僧斋饭一中。

　　便拟商量归慧日，豫传消息与香风。

　　夏蚕三叶空余绿，秋木重花只浪红。

　　惟有此花花与子，两曾相见是神功。

　　北宋元祐六年（1091年）闰八月，著名文学家、书画家苏轼任颍州知州。任职期间，他常去荐福禅寺拜望长老，并欣赏寺内两株硕大的奇异古桧柏。苏轼在《记汝南桧柏》中写道：“荐福两桧，尤为殊绝，孰为使予安此寂寞而忘归者，非此君也欤。”意思是，这两株奇特的古桧柏，真的很值得观赏玩味，甚至是让我安于寂寞之地，流连忘返的一个原因。

　　北宋元祐六年（1091年）十二月二日，北宋政治家、名臣张方平卒，享年85岁，朝廷谥号“文定”，入《宋史·张方平传》。张方平（1007年—1091年），字安道，晚年自号乐全居士，南京应天府（今河南商丘）人，官至参知政事（副宰相）。张方平在任益州（今四川成都）地方官时，慧眼识才，把苏轼推荐给欧阳修，是苏轼人生仕途上的第一个伯乐，对苏轼有知遇之恩；在“乌台诗案”中，张方平不顾自身安危，上奏为苏轼辩护，对苏轼有救命之恩，他是苏轼崇敬的恩师之一。苏轼在颍州惊闻讣讯，悲恸不已，先后在颍州举行过两次祭奠：一次在当年的十二月八日，在颍州衙署内设灵堂，用唐人礼节，披麻戴孝哭祭恩师，有《祭张文定公文》；第二次是在当年的十二月十一日，在荐福禅院举哀（追悼会），再撰祭文哭祭，并书录张方平元丰三年（1080年）赠给弟苏辙的《送苏子由监筠州酒税》诗留于荐福禅院中，以感念张方平的知遇之恩，后来还撰有《张文定公墓志铭》。

　　苏轼与颍州荐福禅寺高僧月长老私交甚好。长老，谓僧之年德俱高者。月长老，法名“释智月”，先为颍州荐福寺僧，宋哲宗绍圣三年（1096年）移住邓州（今属河南）香严寺，称“智月海印”禅师，《五灯会元》（卷一六）有传。元祐六年（1091年）冬季的一天，知州苏轼至荐福禅寺拜访月长老，并作诗《赠月长老》，诗曰：

　　天形倚一笠，地水转两轮。

　　五伯之所运，毫端栖一尘。

　　功名半幅纸，儿女浪苦辛。

　　子有折足铛，中容五合陈。

　　十年此中过，却是英特人。

　　延我地炉坐，语软意甚真。

　　白灰如积雪，中有红麒麟。

　　勿触红麒麟，作灰维那瞋。

　　拱手但默坐，墙壁方谆谆。

　　今宵恨客多，污子白氎巾。

　　后夜当独来，不须主与宾。

　　蒲团坐纸帐，自要观我身。

　　该诗记述了月长老遁入佛门十余年来不为功利的经历和超然之表，称赞长老为佛门精英。苏轼自述了与月长老促膝谈经论道的和谐情景。成语“功名半纸”，即语出苏轼《赠月长老》中的“功名半幅纸，儿女浪苦辛”之句。据向家富著《苏轼成语漫话》（四川大学出版社2015年9月版）考证，“功名半纸”为苏轼原创成语，指科举称号、名位如同虚薄的片纸，极言功名不足为贵。

　　元祐七年（1092年）三月，苏轼离开颍州赴扬州任知州。其间，月长老曾给苏轼写信，请为荐福寺写一篇《法施堂铭》。但苏轼元祐七年（1092年）八月，自扬州还朝担任兵部尚书，诸事繁忙。后来，他在《与赵德麟书》中云：“月老亦致意。热甚，又多病，未暇作《法施堂铭》。”苏轼后来作《法施堂铭》与否，不得而知。

　　北宋元符三年（1100年），亳州谯县（今安徽省亳州市）人张耒出知颍州。张耒（1054年年），字文潜，号柯山，人称宛丘先生、张右史，为“苏门四学士”（黄庭坚、秦观、张耒、晁补之）之一。建中靖国元年（1101年）七月二十八日（8月24日），著名文学家、书画家苏轼卒于常州，“四方震悼，山河同悲”。张耒在颍州任上惊闻恩师去逝，素服举哀，用自己的俸钱在荐福禅寺修供，做了一场盛大佛事，寄托内心的无限哀思，后因此遭到了朝廷谏官的检举弹劾，在崇宁元年（1102年）被贬为房州通判，安置于湖北黄州（今湖北省黄冈市），而黄州正是其恩师苏轼被贬谪近五年的地方。

　　北宋元祐七年至八年（1092年—1093年），礼部侍郎韩川，以龙图阁待制复任颍州知州。韩川，字元伯，陕州（今河南省三门峡市所属区）人。他与颍州荐福寺月长老有着良好的关系，时与其交游唱和。荐福寺月长老创作了一篇偈文名《晓鼓颂》送给韩川太守。颂文如下：

      

      晓鼓鼕鼕，入道之宗，观音门开，万法皆通；山河大地，一佛光中，渌波春水，黄叶秋风。

　　天未明兮黑洞洞，颍郡满城人睡重；鼓声惊觉个惺惺，踢倒须弥得大用。鼓声鸣处入希夷，棒棒分明谁得知，若问顺昌韩太守，当瓦一喝震如雷。

　　1974年5月，阜阳文物部门在古颍州西湖遗址附近的西灌渠，出土了北宋元祐八年（1093年）九月某日立石的《晓鼓颂》碑刻。碑文为荐福禅寺释智月长老所撰，为尊敬曰呈，即《晓鼓颂呈》，文中写道：“伏承知府侍郞闻鼓声悟道，及见惠佳句，乃述二小颂上答”。碑石由时任“右奉议郞、通判颍州军州兼管内劝农事、云骑尉、借绯曹拜”书丹立石。我市著名书法家张华东先生在《翰墨颍淮》（光明日报出版社）一书中评价，这通宋代碑刻，从书法的角度，不失为一帧行书精品，有着宋代书坛推崇的明显的“尚意”之趋向。宋代碑刻《晓鼓颂》，先后被《阜阳亳州出土文物文字篇》《颍州历代书法选》《曹炯拓颍州碑刻选》等书法作品集收录。此碑保存完好，现藏阜阳市博物馆，为国家三级文物。